콜라가 갈색인 이유, 캐러멜색소에 대해 알아봤습니다

아이가 콜라나 짜장면 소스를 보면서 "이거 왜 이렇게 까매?"라고 물어본 적이 있습니다. 그냥 색소가 들어가서 그렇다고 대충 대답했는데 막상 정확히 설명하지 못해서 직접 찾아보게 됐습니다.

알고 보니 그 짙은 갈색은 캐러멜색소(Caramel Color) 때문이었고, 생각보다 우리 식탁 곳곳에 들어있는 흔한 첨가물이었습니다.

📌 목차

캐러멜색소는 설탕이나 포도당 같은 당류를 고온에서 가열해 만드는 착색료입니다. 설탕을 태우면 갈색으로 변하는 원리와 같습니다.

우리나라에서는 캐러멜색소를 천연첨가물로 분류하고 있으며, 식약처에서 승인한 식품첨가물입니다. 성분표에는 "캐러멜색소"로 표시됩니다.

생각보다 정말 다양한 식품에 사용됩니다.

아이가 좋아하는 짜장면 소스나 콜라에 거의 빠짐없이 들어있습니다. 짙은 갈색을 내는 식품이라면 성분표를 한번 확인해볼 만합니다.

캐러멜색소는 제조 방식에 따라 I형부터 IV형까지 나뉩니다. 이 중 III형과 IV형을 만들 때는 암모늄 화합물을 촉매로 사용하는데, 이 과정에서 4-메틸이미다졸(4-MI)이라는 부산물이 미량 생성됩니다.

국제암연구소(IARC)는 4-메틸이미다졸을 암모니아와 당의 가열반응에 의해 미량 생성되는 부산물로서 2B군 발암 가능 물질로 분류하고 있습니다. 콜라처럼 짙은 갈색을 내는 음료는 보통 III형이나 IV형 캐러멜색소를 사용합니다.

2012년 미국 캘리포니아에서 콜라 속 4-메틸이미다졸이 논란이 되면서 전 세계적으로 주목받았습니다. 당시 캘리포니아주는 4-MI를 잠재적 발암물질 목록에 추가했습니다.

다만 이 발암 가능성이 실제 위험으로 이어지려면 섭취량이 매우 중요합니다. 홍콩 식품안전센터는 동물실험에서 암을 유발한 용량에 도달하려면 하루에 300캔 이상의 탄산음료를 마셔야 한다고 분석한 바 있습니다.

이후 코카콜라와 펩시 등 주요 제조사들도 캘리포니아 새 기준을 충족하도록 제조 공정을 수정했습니다.

우리나라 식약처가 직접 검사한 결과도 있어서 도움이 됩니다. 식약처가 국내 유통 중인 8개사 16개 콜라 제품을 검사한 결과 4-메틸이미다졸 평균 함량은 0.271ppm으로, 기준치인 250ppm의 약 0.1% 수준에 불과했습니다.

국제 기준으로 봐도 국제식품첨가물전문가위원회(JECFA)와 유럽식품안전청(EFSA) 모두 현재 관리 기준 내에서는 독성학적으로 우려할 수준이 아니라고 평가하고 있습니다.

다만 모든 제품이 안전한 것은 아닙니다. 실제로 국내에서 4-메틸이미다졸 기준치를 초과해 검출된 캐러멜색소 제품이 회수 조치된 사례도 있었던 만큼, 기준이 있다고 무조건 안심할 일은 아닙니다.

마트에서 캐러멜색소를 찾는 방법입니다.

캐러멜색소 자체를 완전히 피하기는 현실적으로 어렵습니다. 다만 짙은 갈색 음료나 소스 섭취 빈도를 조절하는 정도로 충분히 신경 쓸 수 있습니다.

캐러멜색소는 콜라와 짜장면 소스 등의 갈색을 내는 첨가물로, 제조 과정에서 발암 가능 물질인 4-메틸이미다졸이 미량 생성될 수 있지만 국내 식약처 검사 결과 기준치의 0.1% 수준으로 안전하게 관리되고 있습니다.

참고: 식품의약품안전처, 식품음료신문, 국제암연구소(IARC) 자료