저 새콤한 맛을 엄청 좋아합니다. 새콤달콤 젤리나 새콤한 주스 있으면 무조건 손이 가거든요. 딸이랑 같이 마트 가면 새콤한 젤리 코너에서 제가 먼저 집어들 때도 있을 정도예요 ㅋㅋ
근데 어느 날 문득 이런 생각이 들었어요. 이 새콤한 맛... 도대체 어디서 나는 거지? 제가 아는 새콤한 건 식초뿐이었는데, 설마 젤리에 식초를 넣는 건 아닐 테고 ㅋㅋㅋ
성분표를 보니 구연산이라는 이름이 있더라고요. 이게 뭔지 찾아봤는데 알고 나니까 꽤 흥미롭고 안심도 됐습니다.
구연산은 레몬, 오렌지 같은 감귤류에 자연적으로 많이 들어있는 성분입니다. 그 상큼하고 새콤한 맛이 바로 구연산에서 나오는 거였어요. 처음엔 상업적으로 레몬에서 직접 추출해서 만들었다고 하는데, 지금은 1920년대 이후 미생물을 이용한 발효 방식으로 대량 생산하고 있습니다. 식품에 들어갈 땐 구연산이라고 표기되고, 영어로는 시트르산(Citric Acid)이라고도 합니다.
새콤달콤 젤리나 주스 성분표 보면 거의 다 구연산이 들어있어요. 시판되는 빙과류나 탄산음료, 과일 주스에는 구연산이 들어가는 경우가 태반이라고 하더라고요. 제가 그렇게 좋아하던 그 새콤함의 정체가 바로 이 구연산이었던 거죠!
구연산이 새콤한 맛만 내는 게 아니에요
단순히 새콤한 맛만 내는 게 아니에요. 구연산이 하는 일이 꽤 많습니다. 맛과 향을 내는 것 외에도 pH를 조절해서 미생물이 번식하기 어려운 환경을 만들어줍니다. 쉽게 말해 보존성을 높여주는 역할도 같이 하는 거죠. 그래서 음료나 젤리처럼 오래 보관해야 하는 가공식품에 특히 많이 씁니다.
피로회복에 도움이 된다고도 알려져 있어서, 운동 후 마시는 음료에 구연산이 들어가는 것도 이 때문입니다. 그냥 맛만 내는 성분이 아니라 꽤 다양한 역할을 하고 있었던 거예요.
성분표에서 "구연산" 또는 "산도조절제(구연산)"으로 표시됩니다. 새콤한 젤리나 음료 성분표 보면 거의 빠짐없이 등장할 거예요. 한번 확인해보세요!
안전한가요?
결론부터 말하면 안심해도 되는 편입니다. 구연산은 인체 에너지 대사 과정의 기본 산물이기 때문에 다른 인공 식품 첨가물에 비해 유해성 논란에서 자유로운 장점이 있습니다. 미국, EU, 우리나라 모두 식품에 직접 사용하는 식품첨가물로 허용하고 있고, 일일섭취허용량을 따로 정하지 않을 만큼 안전성이 높게 평가받는 성분입니다.
다만 한 가지 알아두면 좋은 점이 있어요. 구연산이 치아 법랑질을 녹일 수 있다는 것입니다. 새콤한 젤리나 음료를 하루 종일 홀짝홀짝 먹는 건 치아에 좋지 않아요. 먹은 후에 물로 한 번 헹궈주는 게 좋습니다. 저처럼 새콤한 거 좋아하는 분들, 그리고 아이들 간식으로 새콤한 젤리 자주 주신다면 이 부분은 좀 신경 써주시면 좋겠어요!
새콤한 맛이 식초가 아니라 레몬에도 들어있는 구연산이었다니, 뭔가 훨씬 안심이 되지 않나요? ㅋㅋ 저는 알고 나서 새콤달콤 젤리 더 맛있게 먹고 있습니다. 치아 걱정은 하면서요 ㅋㅋㅋ
참고: 식품음료신문(하상도 칼럼), 나무위키, 식품의약품안전처